HEWETT. Donnel Foster

(1881–1971).

Estadounidense, químico, geólogo y mineralogista. Nació el 24 de junio 1881, en Irwin, Pensilvania, hijo de George C. Hewett y Betty Barclay Foster Hewett. Su padre y su abuelo paterno fueron famosos Ingenieros de minas, su abuelo materno había servido como congresista en Pennsylvania y una vez fue candidato al gobierno. Su madre murió cuando él tenía sólo tres años, y durante más de diez años fue criado en la casa de la hermana de su madre, Mrs. Frank A. Hopper, en Washington, DC. Asistió a las escuelas primarias en Washington hasta 1895 cuando su padre se volvió a casar y estableció su domicilio familiar en Atlanta, Georgia, donde fue contratado por la Southern Railway Company. De joven visitó con su padre alguno de las zonas mineras del Oeste durante las vacaciones y se convirtió en un mineralogista aficionado.

A los catorce años ingresó en la Escuela de Tecnología de Georgia, donde permaneció durante un año y medio, se salió para asistir a clases en una escuela de comercio. En el otoño de 1897, cuando tenía dieciséis años, trabajó como taquígrafo y mecanógrafo durante varios meses. En ese momento se decanto por hacer una carrera de ingeniería, por lo que entró en la National Capitol University School in Washington, a fin de prepararse para la universidad.

En el otoño de 1898 se matriculó en la Universidad de Lehigh de Bethlehem, Pennsylvania, como estudiante de química, metalurgia y de minas. Se graduó con altos honores en 1902 como Licenciado en Metalurgia. Permaneció en el Lehigh por un año como instructor de mineralogía y la metalurgia y se convirtió en uno de los mineralogistas más hábiles de su tiempo. En Lehigh tuvo la suerte de estar bajo la influencia de Joseph Barrell, uno de los mejores y más hábiles geólogos de su generación, por lo que adquirió gran entusiasmo por la geología que lo mantuvo a través de toda su vida.

En 1903 entró al servicio de los Pittsburgh Testing Laboratories como ingeniero de minas.

Esta empresa era en ese momento una de las mayores organizaciones de consultoría en la industria de minerales, contaba solo con veintidós años, recién terminados sus estudios, se siente halagado por las responsabilidades que se le dan, responsabilidades que rápidamente demostró que era completamente capaz de asumir. Entre 1903 y 1909 examinó, mapas, e informó de más de una veintena de minas dispersas por todas las partes de los Estados Unidos, México, Canadá y Perú. Los productos básicos solicitados variaron ampliamente en el campo de la geología económica: arsénico, carbón, oro, plomo, plata, vanadio y zinc.

En 1906, fue el principal responsable del descubrimiento del mayor yacimiento de vanadio en el mundo, en Minas Ragra, Perú. Se trataba de un depósito mineral fantástico, en el cual se han descrito casi una docena de minerales para la ciencia. Su habilidad como químico le permitió reconocer que minerales, hasta entonces desconocidos, eran ricos en vanadio, los suministros mundiales de vanadio eran insuficientes para justificar que cualquiera de los fabricantes de acero se aventurase en la producción comercial de acero al vanadio. Hewett dió cuenta, después de cartografiar la superficie de mineral, que tenía ante sí un volumen de mineral que probablemente podría revolucionar la industria del acero, como en efecto ocurrió. Informó de sus conclusiones a sus mandatarios de Pittsburgh, instando a su consideración inmediata. Tenían suficiente confianza en el juicio de este ingeniero de veinticinco años actuaron de inmediato en sus recomendaciones. La recompensa a largo plazo fue de muchos millones de beneficios.

Durante estas emocionantes y amplias experiencias, Hewett estaba cada vez más convencido de la necesidad de aplicar estudios geológicos detallados para la búsqueda de minerales de una forma mucho más intensiva de lo que era habitual en ese momento. Decidió, por tanto, para realizar estudios de posgrado en geología., matricularse en 1909 en la Escuela de Graduados de Yale para estudiar con su viejo amigo y consejero, José Barrell. Aunque Hewett había planeado permanecer sólo un año, un regalo de la Vanadium Corporation de America, en reconocimiento a su trabajo en Mina Ragra le permitió financiar un segundo año y así completar los requisitos de residencia para el doctorado. Su tesis de grado y la concesión de la medida se retrasaron, sin embargo, hasta 1924.

El atractivo de los aspectos científicos de la geología económica fue tan grande que fue atraído por el programa de investigación de la United States Geological Survey. En consecuencia, en la primavera de 1911 pasó el examen y entró en servicio como geólogo junior en el Geological Survey el 1 de junio de 1911. Salvo en dos breves períodos de vacaciones, permaneció en la misma hasta su muerte.

El primer trabajo que le asignaron fue a los campos de carbón de la cuenca del Big Horn de Wyoming, en asociación con la C.T. Lupton. Rápidamente hizo contribuciones significativas a la estratigrafía de la región y descubrir el impulso del corazón de Montaña, siendo una de las características estructurales más interesante y provocativa en los Estados Unidos.

También descubrió, y demostró de manera convincente, que la bentonita, tan ampliamente distribuida en los estratos del Cretácico de Occidente, es un producto de alteración de la ceniza volcánica. Su explicación de la inclinación sistemática de los anticlinales de la Cuenca del Big Horn fue más tarde de un valor considerable a los productores de petróleo de la región. Pocos proyectos de campo de dos años se han producido tanto.

Más tarde, se le mando a Oklahoma para los estudios de petróleo y el manganeso, que fue el comienzo de un interés permanente en los minerales de manganeso y su origen; a Oregón, donde estudió los depósitos de oro de las Blue Mountains, junto con Joseph T. Pardee, a Cuba, para estudios de manganeso y de hierro. Después de casi diez años entró en su programa de cartografía, para el estudio de la geología y los depósitos de minerales del Sur de la Gran Cuenca (Great Basin). Aunque a menudo interrumpido por otras tareas, este proyecto, le ocuparía un tiempo en que podía hacer un trabajo de campo intenso.

Otro de su interés geológico fue el estudio de la mineralogía y los depósitos de mineral de manganeso, un campo en el que vino a ser reconocido el líder mundial. Su interés en este tema comenzó temprano, pero se reforzó hasta el punto de la absorción total y su asignación durante la Primera Guerra Mundial, a la evaluación de yacimientos de manganeso en los Estados Unidos. Este estudio se hizo necesario por la campaña submarina que amenazó con cortar las importaciones de Sudáfrica y Brasil. Durante las próximas dos décadas él, personalmente, visitó prácticamente todos los depósitos importantes de minerales de manganeso en los Estados Unidos.

Hewett fue nombrado Jefe de la Sección de Geología de metales ferrosos, del Servicio Geológico en 1935 y continuó en este puesto hasta 1944.

Hewett contrató un equipo de geólogos en su mayoría jóvenes, para evaluar hasta cierto punto, todos los minerales de valor bélico en el país. Hizo notables progresos, por ejemplo, en la producción de tungsteno, mercurio, manganeso, cristales de cuarzo, mica, y la bauxita, aunque en ninguno de ellos fue el país autosuficiente.

Después de la guerra fue relevado de sus funciones administrativas y se trasladó desde Washington, DC, a Pasadena, California, donde el Instituto de Tecnología de California le ofreció un puesto en el laboratorio espacial, y desde esta base regresó a sus estudios de los depósitos minerales y tectónicos de la región fronteriza de Nevada con California.

Pero en 1951, cuando había alcanzado la edad legal de jubilación, una orden ejecutiva lo devolvió al servicio activo, fue capaz de continuar por muchos años su productiva carrera científica. Cuando ya no era capaz de hacer el trabajo de campo, continuó sus estudios de laboratorio de mineralogía, cambiando su sede a Menlo Park, California, oficina de la Geological Survey, donde el apoyo de muchos especialistas estaba a su disposición. Aquí trabajó hasta unas semanas antes de su muerte, a los ochenta y nueve años de edad.

Contrajo matrimonio con su compañera de campo, María Amelia Hamilton, de New Castle, Pensilvania, en enero de 1909, el matrimonio no tuvo hijos, volcando todo su cariño y entusiasmo en sus alumnos, teniendo la gran satisfacción de ayudar a estudiantes necesitados en media docena de colegios y universidades. Pocos hombres han hecho una contribución tan grande a una empresa científica o gubernamental.

Entre sus títulos, y honores se citan: Miembro, la Sociedad Geológica de América (Consejero, 1931-1933; Vicepresidente, 1935, 1945); Miembro de la Mineralogical Society of America Sociedad de Geólogos Económicos (Vice Presidente, 1931; Presidente, 1936), American Chemical Society, de la Academia Nacional de Ciencias, (1937),de la Academia Americana de las Artes y las Ciencias, del Instituto Interamericano de Minería, metalúrgicos e ingenieros de petróleo; de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia; Tau Beta Pi; Sigma Xi; Phi Beta Kappa.

Medalla por Servicio Distinguido, del Departamento del Interior de los Estados Unidos, 1952; Premio de la Academia Americana de Logros, 1965; Doctor Honoris Causa de la Ciencia, de la Universidad de Lehigh, 1942; Medalla Penrose de Oro de la Sociedad de Geólogos Económicos, 1956; Medalla Penrose, de la Geological Society of America, 1964, Investigador Asociado, del Instituto Tecnológico de California, 1947-1954, y Investigador Asociado, de la Universidad de Stanford, 1957-1971.

En su honor se dió el nombre de hewettita y metahewettita a dos nuevos minerales de Mina Ragra.

Autor: José Luis Zamora Rubio