BARTH, Thomas Fredrik Weiby

(1899-1971).

Noruego, geólogo, mineralogista y cristalógrafo. Nació el 18 de mayo de 1899, en la pequeña isla Bolsoy, en la costa oeste de Noruega, donde su padre trabajaba como ingeniero civil. Se escolarizo en Trondheim, y, finalmente, estudió en la Universidad Técnica de Noruega, con el propósito de ser ingeniero de minas.

Un verano en los trabajos de prácticas en la mina de plata de Kongsberg entabla conversaciones con el Dr. Carl Bugge, superintendente de las minas, y posteriormente Director de la Norwegian Geological Survey, que lo animó a estudiar geología. Tom se matriculó en la Universidad de Oslo, en el otoño de 1919, y comenzó su formación con los profesores Goldschmidt y Brogger en el Museo Geológico de Toyen, donde la enseñanza de geología se impartía al mismo tiempo.

Trabajó como asistente de investigación con el Dr. Eskola en el análisis de los minerales. El contacto con estos eminentes científicos tuvo un fuerte efecto en el desarrollo del joven científico.

Después de tres años en el Museo, contrajo matrimonio con Randi Thomassen que sería su fiel y amorosa compañera de toda su vida.

Tomó un puesto como asistente científico en la Escuela de Agricultura en la que estuvo durante dos años, a pesar de las dificultades financieras, terminó su investigación sobre los minerales de contacto de la piedra caliza precámbrica del sur de Noruega y superando satisfactoriamente su examen "Hovedfags". En 1924, pasa a ser investigador bajo la supervisión de Goldschmidt, en el Museo, donde se realizan estudios pioneros sobre las estructuras de cristal y su distribución elemental. Tom se encuentra participando en las actividades de investigación de un grupo fascinante y estimulante, y entró en un período de productividad notable. Entre 1924 y 1927, cuando terminó su doctorado, publicó más de 20 ponencias sobre temas cristalográficos y encontró tiempo para hacer investigaciones de campo y escribir su tesis de doctorado sobre las pegmatitas nefelina-sienita del norte de Noruega.

Fue un científico internacional. A través de una variedad de actividades en muchos países, desarrolló una filosofía científica única y un amplio conocimiento.

Experiencias extranjeras , hizo de profesor asistente con el profesor K. H. Scheumann en la Technische Hochschule de Berlín y la Universidad de Leipzig, en 1927-28 y 1928-29. Como Miembro Rockefeller de la Universidad de Harvard en 1929-30, en donde tuvo estrecho contacto con la Escuela Americana de Geología representada por el eminente Profesor R.A. Daly, Esper Larsen y Carlos Palache. Tras su estancia en Harvard, se convirtió en un investigador en el Laboratorio Geofísico de la Carnegie Institution de Washington, donde permaneció hasta 1936. Aquí trabajó con científicos destacados, como los Dres. Posnjak, Sosman, Hendricks, Kracek, Tunell y Washington, y ha colaborado con los investigadores de Harvard y Johns Hopkins, que incluía a los profesores Donnay, Palache, y Peacock.

La asociación del Laboratorio de Geofísica de Harvard y Johns Hopkins, según el Dr. Gabrielle Donnay (1970), "fue un tanto una fructífera y feliz, como lo demuestra la formación del delicioso "Calaverita Club", compuesto por Palache, Peacock, Donnay, Tunell, y Barth. Así mismo, en 1969, declaró sus sentimientos sobre el Laboratorio de Geofísica cuando le preguntó Donnay por su ayudaen la preparación de una exposición resumida de 50 años de cristalografía en el Laboratorio de Geofísica, contestando lo siguiente: "Estaré encantado de hacerlo, pasé los momentos más agradables de mi vida en el Laboratorio de Geofísica".

En 1936, Tom Barth regresó a enseñar a la Universidad de Oslo, y al año siguiente pasó a ser Profesor y Director del Instituto de Mineralogía.

En 1939 la atracción del Laboratorio de Geofísica lo llevó de nuevo a Washington, donde permaneció durante un año, regresando a Noruega para reincorporarse a sus funciones en el Instituto sólo unos días antes de la ocupación alemana. Durante los días duros de la guerra, él y sus estudiantes lograron continuar con las actividades científicas, más de 23 tesis y disertaciones fueron terminados por sus alumnos. Además, se entregó en las llamadas actividades ilegales, que resultó ser un corto tiempo en un campo de concentración.

Característicamente, aprovechó la oportunidad, mientras cautivo para escribir sobre algunos de sus trabajos realizados en Islandia. Inmediatamente después de la guerra, pasó a ser profesor en la Universidad de Chicago, donde estuvo hasta 1949, cuando regresó al Museo Geológico de Mineralogía, para permanecer allí el resto de su vida, salvo estancias cortas en el extranjero y numerosos viajes.

Mantuvo un interés constante en la mineralogía, cerca de la mitad de sus más de 200 trabajos publicados pueden ser claramente identificados con la mineralogía siendo los otros documentos en su mayoría en Petrología y Geoquímica. Sentía que su contribución más importante como un breve documento publicado con Posnjak en 1932 en ""Spinel structures. En este trabajo se demostró por primera vez que los átomos químicamente diferentes pueden ocupar cristalográficamente sitios idénticos. Este nuevo concepto dirigido a la comprensión de las relaciones orden-desorden, ha demostrado ser esencial para la determinación de estructura cristalina de los minerales, incluyendo el grupo de primera importancia en la mineralogía, los aluminosilicatos.

Se sintió fascinado por las estructuras de cristal complejo de los feldespatos y la posibilidad de utilizar los parámetros mensurables de feldespatos naturales como base para la interpretación de su complicada historia geológica. Su interés por los feldespatos culminó en 1969 con la publicación de un libro titulado “Feldespatos”.

Participó regularmente en asuntos de las organizaciones internacionales, y desempeñó cargos en muchos: Presidente de la Commission on Geochemistry of the International Union of Pure and Applied Chemistry de 1957 a 1960; Presidente de la Sociedad Geoquímica 1960 a 1961, y Presidente de la Unión Internacional de Ciencias Geológicas de 1964 a 1968.

Recibió muchos honores: fue miembro de las academias científicas de once países; fue miembro honorario de nueve sociedades profesionales, recibió grados honorarios de cuatro universidades europeas, fue galardonado con medallas de las sociedades científicas de cuatro países, entre ellos la Medalla de Roebling.

Recibió el máximo galardón de Noruega, la Real Orden de San Olaf. Fue muy solicitado como profesor, consultor, profesor visitante.

Las contribuciones que realizó en otras áreas de la mineralogía son impresionantes. Escribió cerca de 100 ponencias sobre temas como la diferenciación de basalto, metasomatismo, génesis pegmatita, volcánico y aguas termales de Islandia, intrusiones del distrito de Oslo, el ciclo geoquímico de sodio, y la evolución de la corteza terrestre.

En sus ratos libres escribió reseñas de libros. Artículos de periódicos y revistas, y hasta un popular libro sobre Islandia. Además del libro sobre los feldespatos, escribió la sección sobre la petrología en el libro Die Entstehung der Gesteine, co-autor con Correns y Eskola en 1939, su libro Theoretical Petrology apareció por primera vez en 1952. Fue realmente un trabajador prodigioso que pertenece a los geólogos de este siglo.

Murió en su casa de Oslo, el 7 de marzo de 1971.

En su honor se dio su nombre a un nuevo mineral, la barthita, posteriormente desacreditado al ser una austinita cuprífera.

Autor: José Luis Zamora Rubio