BARNES, Virgil Everest

(1903-1998 )

Virgilio E. Barnes, Profesor Emérito de Ciencias Geológicas, ex Director Asociado de la Oficina de Geología Económica, y uno de los principales expertos mundiales sobre los fenómenos geológicos de tectitas, falleció en Austin, Texas, el 28 de enero de 1998. Tuvo una vida profesional muy activa hasta el momento de su muerte.

Nacido el 11 de junio de 1903, en Chehalis, Washington, Barnes obtuvo su BS y MS grados en geología en la Universidad del Estado de Washington) y su doctorado en geología en la Universidad de Wisconsin en 1930. Inmediatamente después de terminar su doctorado, trabajó para el Instituto Americano del Petróleo en Austin, y más tarde en el Geológico de los EE.UU. en Amarillo, Texas. Se incorporó a la Universidad al departamento de Geología Económica en 1935.

Su largo historial de investigación geológica abarca muchos ámbitos: económico, geológico, mineralógico, petrográfico, geofísico, y la estratigrafía. Gran parte de su actividad como investigador la realizo en la Universidad, sobre cartografía geológica y, como cartógrafo, destacando además como gran orador. Más de 100 mapas geológicos fueron realizados y publicados por Barnes. Formó el monumental Atlas Geológico de Texas - 38 hojas a escala 1:250000. Esta tarea le ocupa un cuarto de siglo para recompilarla. En sus últimos años profesionales, el doctor Barnes, sin duda, sabía más acerca de la geología de la superficie de Texas que cualquier otro geólogo. Su mayor interés científico y de investigación, sin embargo, estuvo dedicado a los objetos vítreos de color negro conocidos como tectitas. Estos llamaron por primera vez su atención en el año 1936 y originalmente se pensó en que eran meteoritos. Rápidamente llegó a la conclusión de que las tectitas son de origen terrestre y se generaron durante los impactos de meteoritos con la Tierra. Su publicación en 1940 sobre tectitas en la Universidad de América del Norte se convirtió en una referencia básica en la era espacial y ahora se considera un clásico. Las investigaciones realizadas durante la gran oleada de tectitas de los años sesenta, llegan a la conclusión alcanzada por él.

Barnes viajó dos veces por todo el mundo, con subvenciones de la Fundación Nacional de Ciencias, para visitar todos los lugares en que se tenía referencias de tectitas y una serie de cráteres originados por impactos. Su larga y cuidadosa investigación sobre las tectitas le hizo ganar la codiciada Medalla de

Barringer, que recibió de la Meteoritical Society con sede en Viena.

Además de su investigación en las tectitas, Barnes también recogió un nuevo mineral formado por un silicato de aluminio y litio, descubierto en Perú, la macusanita. En 1968, este nuevo mineral fue nombrado "Virgilita" en su honor.

Virgil Barnes fue un becario de la Meteoritical Society y también de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia, la Sociedad Geológica de América, mineralógicas y de la Sociedad de América. En 1988, fue nombrado Científico Distinguido de Texas por la Academia de Ciencias de ese estado. En 1993, recibió el Premio de Servicio Público de la Asociación Americana de Geólogos Petroleros. El Dr. Barnes fue durante bastante tiempo un activo participante en el Congreso Geológico Internacional cada cuatro años, en representación del Departamento de Ciencias Geológicas y de la Oficina de Geología Económica, en Londres en 1948, en Argel en 1952, en la Ciudad de México en 1956, en Copenhague en 1960, en Nueva Delhi en 1964, en Praga en 1968, en Montreal en 1972, en Sídney en 1976 y en París en 1980.

Dedicó muchos años al campo de la geología, en Texas y en todo el mundo, sus trabajos nunca fueron detenidos por la aparición de una prematura y duradera enfermedad, un caso grave de la espondilitis anquilosarte dolorosa, que dejó muchas de sus vértebras fusionadas. Autor o coautor de cerca de 300 libros, artículos, mapas, en su larga carrera científica. Uno de sus más recientes obras fue escribir sus memorias, El Solid Ground: Memorias de un Geólogo de Texas, publicado en 1995 por la Oficina de Geología Económica.

Sobrevivió a su esposa Mildred Louise Barnes que murió en 1994, compañera en sus viajes y coautora en algunas de sus obras

Autor: José Luis Zamora Rubio