ALONSO BARBA, Alvaro

ALONSO Barba. Álvaro (1569-16629, Español, eclesiástico y metalúrgico que ideó el método de los cazos para la explotación de la plata.

El método de los cazos, llamado así porque se realizaba en pequeñas calderas, lograba obtener mayor cantidad de plata que cualquier otro de los usados hasta el momento.

Consistía en tratar el mineral de plata en vasos de cobre con sal común, piritas de cobre y mercurio. Este sistema de fundición permitía obtener la plata de forma directa, si bien el cobre del cazo quedaba como impureza, lo que redujo la difusión del método.

Nació en Lepe, Huelva, el 15 de noviembre de 1569.

Alvaro Alonso Barba nació en la villa de Lepe a mediados del siglo XVI, en una Andalucía que se abría a las riquezas de América, por lo que tras estudiar teología marchó a las Indias a ejercer su ministerio en calidad de párroco en Perú. Se sabe que en 1615 se hallaba en Tihuanaco, más adelante en San Cristóbal de Lípez. Será en las minas de Lípez donde comenzara a realizar sus primeras investigaciones acerca de la amalgamación de los minerales hacia 1590, una pasión que en la que no cejaría el resto de su vida. A partir de entonces, recorrerá la provincia de Charcas, abundante en minas de oro, plata y cobre, siempre investigando y aprendiendo.

Juan de Lizarazu, presidente de la Audiencia de Charcas, conocedor de la valía de Alonso Barba, hizo todo lo posible para procurar su traslado al curato de San Bernardo en Potosí y le solicitó un tratado que sistematizase los procesos metalúrgicos que se realizaban en la zona. Así es como el 15 de febrero de 1637 Alonso Barba entrega a Lizarazu los originales de su Arte de los metales, que contiene una detallada descripción de la riqueza argentífera del subsuelo americano así como un descubrimiento fundamental para la explotación de la plata, el método de los cazos1 para extraer la plata en caliente. Los originales se remitieron al Consejo de Indias, desde donde se mandaría a Madrid a imprimir en 1640.

Alonso Barba regresaría a España en su vejez, donde se dedicó a estudiar las minas de Riotinto y las antiguas explotaciones romanas de Masa Valverde en Huelva, fue entonces cuando escribiría se Relación de Río Tinto, con más de 90 años.

A pesar de su avanzada edad, su amor por el Perú lo hizo regresar a Potosí donde murió. Alvaro Alonso Barba es, sin dudas, uno de los principales tratadistas metalúrgicos españoles, con una obra comparable en importancia a la de Georgius Agricola, alquimista y mineralogista alemán de la primera mitad del siglo XVI.

Desde el punto de vista actual, la obra de Alonso Barba proporciona una exquisita descripción desde el punto de vista tecnológico y filosófico de la manera con la que se abordaban los secretos de la naturaleza, los minerales y, en concreto, las corrientes filosóficas asociadas al pensamiento alquímico de una época que hunde sus raíces en tradiciones ancestrales.

Alonso Barba permanece en todo momento en el ámbito de la naturaleza renacentista, donde la realidad exterior se entremezcla con la subjetividad del pensamiento. La naturaleza es concebida como un gran organismo cuyas partes están íntimamente condicionadas, un concepto cercano al neoplatonismo. Para él los metales está compuestos por azogue y azufre, fiel a la teoría de los alquimistas medievales, unos principios radicales de los metales que Alonso Barba se encarga de describir y caracterizar. Dentro de esta caracterización, describe al oro como el más acabado de los metales, una afirmación que lo sitúa dentro del corpus general alquímico predominante en el pensamiento natural de su tiempo.

Nos dejo las obras siguientes:

Arte de los metales en que se enseña el verdadero beneficio de los de oro, y plata por azogue. El modo de fundirlos todos y como se han de refinar, y apartar unos de otros, Madrid, 1640. El mejor libro de metalurgia de su siglo, traducido inmediatamente al ingles y al Alemán. Relación de Río Tinto, obra perdida.

Murió en Potosí, Bolivia,1662.

Autor: José Luis Zamora Rubio